Der Schlaf ist eine reversible Phase, in der die Reaktionsfähigkeit, die motorische Aktivität und der Stoffwechsel vermindert sind. Dieser Prozess ist ein komplexes und dynamisches Phänomen, das in 4–5 Zyklen pro Nacht abläuft und im Allgemeinen in die Phasen des Non-Rapid-Eye-Movement-Schlafes (NREM) und des REM-Schlafes unterteilt wird. Der NREM-Schlaf, bestehend aus 3 Phasen, stellt die Übergangsphase zwischen Wachsein, Schläfrigkeit und anschließendem Tiefschlaf dar. Der REM-Schlaf ist durch schnelle, unregelmäßige Augenbewegungen gekennzeichnet, jedoch mit gleichzeitiger Atonie der willentlich steuerbaren Muskulatur. Die Schlafstadien und damit verbundene Störungen werden durch die Polysomnographie untersucht, einem multimodalen Verfahren, das die Gehirnströme sowie die Augen- und Muskelaktivitäten bewertet. Schlafstörungen können primär sein (d. h. sie sind nicht auf eine andere Erkrankung zurückzuführen) oder sie können durch Grunderkrankungen oder Medikamente verursacht werden.
