Introducción
Aunque los retos de la educación médica del siglo XXI son desalentadores, la investigación en los frentes cognitivo, educativo y neurocientífico ha convergido en varias estrategias efectivas para la enseñanza y el aprendizaje. Una de estas herramientas educativas es el aprendizaje espaciado. Según los investigadores Bahrick y Hall, «el efecto de espaciamiento es uno de los fenómenos más antiguos y mejor documentados en la historia de la investigación sobre el aprendizaje y la memoria»(1). Hace más de 100 años, Ebbinghaus sugirió que la capacidad de recordar algo depende del número de veces que se repasa, de la distribución de estos repasos en el tiempo, y del tiempo transcurrido desde el último repaso.(2) Si esta estrategia resulta novedosa para el lector, puede deberse a la confusión sobre el propio término «espaciamiento». En la literatura se hace referencia al efecto de espaciamiento con una serie de términos diferentes, pero intercambiables, como «aprendizaje espaciado», «práctica distribuida», «educación espaciada», «práctica espaciada», «aprendizaje distribuido», «efecto de espaciamiento» y «ensayo espaciado», por nombrar solo algunos. De hecho, un grupo de investigación investigó la evidencia reciente en la literatura científica y encontró 20 términos asociados con 74 definiciones diferentes de aprendizaje espaciado en tan sólo los últimos 10 años de publicaciones.(3) A pesar de la falta de un término universalmente aceptado para la práctica espaciada, es, a pesar de ello, una estrategia de aprendizaje muy efectiva que debe ser implementada por las instituciones médicas y los estudiantes individuales por igual. Además, se ha demostrado que la práctica espaciada aumenta el éxito del alumno en varias evaluaciones con criterios establecidos, a través de múltiples disciplinas educativas, y en un amplio espectro de edades de los alumnos.(4)
¿Qué es la Práctica Espaciada?
La práctica espaciada es una técnica de aprendizaje que puede mejorar la adquisición de conocimientos al distribuir el tiempo de estudio en un período más largo con descansos intercalados. Es esencialmente lo opuesto a al abarrotamiento de información o “cramming”. Por ejemplo, un programa de estudio universitario sugiere que los alumnos estudien 1-2 horas en días alternos durante una semana en lugar de un abarrotamiento de 12 horas para de una sola.(5) Versteeg et al. definieron el aprendizaje espaciado de la siguiente manera: «El aprendizaje espaciado implica encuentros educativos (especificados) que se dedican al mismo material (especificado), y que se distribuyen a lo largo de un número (especificado) de periodos separados por un intervalo (especificado) entre estudios, con un resultado de aprendizaje (especificado) después de un intervalo (especificado) de retención». (3) Los científicos aún no han definido claramente los periodos de tiempo para el espacio entre estudios, pero debe ser lo suficientemente largo para que se produzca un cierto olvido (y, por tanto, dificultad). Un intervalo entre sesiones de estudio también permite la consolidación neuronal, que es importante para potenciar la memoria a largo plazo.
Robert y Elizabeth Bjork introdujeron el término «dificultades deseables» para comunicar que ciertas estrategias que parecen más difíciles en la práctica educativa pueden, sin embargo, conducir a un mayor aprendizaje. Los alumnos pueden dudar fácilmente si están aprendiendo efectivamente y, a menudo, confunden la familiaridad con una materia con el dominio de la misma. Si no hay un nivel de esfuerzo mental al estudiar, no se puede lograr el establecimiento del conocimiento en la memoria a largo plazo ni la transferencia de ese conocimiento.(6) (3)
Hay varios enfoques del aprendizaje que entran en la categoría de «dificultades deseables» y el aprendizaje espaciado es uno de ellos. El aprendizaje espaciado (estrechamente relacionado con la recuperación espaciada, aunque no es sinónimo de ella) es una de las técnicas que pueden ayudar tanto en el aprendizaje declarativo como en el procedimental.(7) Cuando un alumno se enfrenta por primera vez a un material desconocido, el cerebro se esfuerza por establecer conexiones neuronales adecuadas. Una forma de mejorar las conexiones neuronales es hacer una pausa en el estudio de la información pero volver a ella una y otra vez. Se cree que este repaso ayuda a desarrollar patrones neuronales preferentes en las vías procedimentales y declarativas y a formar vínculos permanentes en la memoria a largo plazo(7). Este patrón permite un cierto olvido entre las sesiones de estudio, y se ha demostrado que esto mejora la retención a largo plazo. Sin embargo, como consecuencia del olvido, los alumnos se ven obligados a realizar un proceso de recuperación más esforzado pero productivo. El aprendizaje espaciado y la recuperación espaciada son elementos complementarios del aprendizaje duradero. La práctica espaciada con un tiempo intermedio (libre) más prolongado es lo mejor para la comprensión a largo plazo.
Efecto del aprendizaje espaciado: La práctica espaciada con un tiempo suficiente entre estudios para el olvido es lo mejor para la retención a largo plazo(3)
Otra técnica de aprendizaje efectivo que entra en la categoría de «dificultades deseables» es el entrelazado. En el entrelazado, el material diferente, pero relacionado, que se estudia se intercala intencionadamente dentro de los periodos de estudio. Hay pruebas que indican que la práctica espaciada combinada con el entrelazado puede ser fundamental para mejorar el aprendizaje más allá de lo que se puede lograr con el espaciado de forma aislada.(8)
Esencialmente, el entrelazado se refiere a lo que ocurre entre los espacios, concretamente el estudio de contenidos similares pero distintos. Por lo tanto, el entrelazado implica necesariamente una práctica espaciada, como puede verse en el ejemplo de la derecha, donde los conceptos A, B, C y D están espaciados y entrelazados. Pero el espaciado puede practicarse sin entrelazar, como muestra el ejemplo del centro, donde el estudio del concepto A se extiende en el tiempo, mientras que los conceptos B, C y D se mantienen en bloques sin mezclarlos.(9)
El entrelazado siempre implica una práctica espaciada (ejemplo de la derecha), mientras que la práctica espaciada no siempre utiliza el entrelazado (ejemplo del medio)
Evidencia del Aprendizaje Espaciado
Existe un amplio conjunto de investigaciones que demuestran los beneficios de aplicar el espaciamiento a las prácticas educativas.(10-12) El espaciamiento del estudio permite una mejor retención de conocimientos a largo plazo. En un meta-análisis reciente, investigadores revisaron 839 evaluaciones sobre el espaciamiento en 184 artículos de investigación y descubrieron que, cuando los alumnos aumentaban el tiempo entre períodos de estudio del mismo material, su nivel de retención del material también aumentaba.(13) Los propios alumnos pueden estar convencidos de que mucha práctica en un corto período de tiempo concentrado mejora el rendimiento en las evaluaciones, pero estas ganancias son solo superficiales y de corta duración si el tiempo de estudio no se distribuye. El abarrotamiento, o la práctica masiva, puede aumentar la «fuerza momentánea», pero se necesitan las dificultades deseables de la práctica espaciada para lograr la «fuerza subyacente del hábito» que da lugar a un aprendizaje duradero.(14)
¿Cuánto tiempo entre estudios es necesario en un programa de aprendizaje espaciado? La respuesta aún no está claramente especificada en la investigación, pero se sugiere que los alumnos necesitan tiempo suficiente para que el estudio no sea una «repetición sin sentido» y se produzca cierto olvido. Los estudiantes pueden utilizar el espaciado cuando trabajan con algo tan familiar como el uso de “flashcards” o fichas, aumentando el intervalo de tiempo entre las sesiones de estudio con temas de fichas y rotando aquellas que se responden con éxito con las que aún no se dominan, para aprovechar los beneficios de aprendizaje de la práctica espaciada. Aumentar los intervalos de tiempo entre las prácticas también aumenta el dominio del material.(14)
Por otra parte, el estudio repetido puede ser guiado muy efectivamente por algoritmos informáticos. Un estudio reciente analizó los efectos de los algoritmos de espaciamiento en el aprendizaje de un nuevo idioma mediante una plataforma en línea. Los resultados mostraron que los estudiantes que utilizaron el programa de aprendizaje espaciado determinado por el algoritmo memorizaron más efectivamente que los que no siguieron el programa prescrito.(15) Otro estudio examinó el efecto del aprendizaje espaciado en la capacidad de estudiantes de primaria para aprender conceptos científicos. Los investigadores descubrieron que, en una comparación entre lecciones de ciencias masificadas, agrupadas (o semiespaciadas), y lecciones espaciadas, los estudiantes demostraron una aplicación superior de los conocimientos con las lecciones espaciadas.(12)
¿Tiene éxito el abarrotamiento? La investigación dice que sí, pero dentro de unos parámetros muy limitados: el abarrotamiento es mejor que el espaciado solo en exámenes inmediatos, pero el espaciado es mejor que el abarrotamiento en las evaluaciones a largo plazo.(16) Más concretamente, si el tiempo de aprendizaje es una limitación y la práctica en masa es necesaria, entonces al menos el alumno debería intentar variar la codificación (utilizando diferentes términos/frases relacionadas con el material o diferentes diagramas/imágenes) cuando estudie.(16) Sobre todo, los alumnos deberían reconocer que evitar la práctica en masa supondrá un menor esfuerzo general a largo plazo. Aunque la práctica en masa puede ser muy acertada para obtener una buena nota en un examen inminente, los conocimientos adquiridos serán de corta duración. Para garantizar el dominio del material a largo plazo, los alumnos deben adoptar un programa de estudio de aprendizaje espaciado.
El aprendizaje espaciado, en el contexto de la enseñanza de la medicina, aún no se ha estudiado en profundidad. Una facultad de medicina evaluó la práctica espaciada enviando periódicamente por correo electrónico a sus estudiantes de tercer año de medicina un escenario de caso o una breve pregunta de base clínica sobre temas de urología. Los estudiantes fueron elegidos al azar para recibir estas tareas por correo electrónico en solo 2 de los 4 temas de urología requeridos.(17) Las evaluaciones finales mostraron que las tareas de aprendizaje espaciado por correo electrónico habían tenido un impacto positivo en las calificaciones de los estudiantes, aunque los efectos de recuperación espaciada también pueden haber estado involucrados en el logro de mejores calificaciones.(17)
Hay evidencia de que el aprendizaje espaciado tiene éxito en la adquisición de habilidades motoras complejas en medicina. En un estudio piloto que analizó el aprendizaje espaciado para las técnicas de sutura laparoscópica, los investigadores descubrieron que el grupo que recibió instrucción de aprendizaje espaciado era superior a los estudiantes con formación tradicional en todas las categorías de la evaluación quirúrgica.(18) Además, los investigadores descubrieron que el grupo de estudiantes de aprendizaje espaciado tenía menos ansiedad y una mayor sensación de confianza en sus habilidades que el grupo que utilizó la práctica en masa tradicional.
Éxito del efecto espaciado en la formación de residentes de cirugía (anastomosis microvascular)(19)
En otro estudio realizado en un aula de medicina, se enseñó a residentes de cirugía una nueva habilidad quirúrgica (anastomosis microvascular) y se les asignó aleatoriamente, o a un grupo práctica en masa de un día o a un régimen semanal de práctica distribuida que implicaba la misma cantidad total de tiempo (véase el diagrama anterior).(19) El rendimiento de los residentes fue estadísticamente mejor cuando se les enseñó de forma distribuida, medido tanto por una prueba de retención de un mes como por una evaluación de anastomosis con ratas en vivo. Los autores llegaron a la conclusión de que, aunque la enseñanza de este modo planteaba problemas logísticos, los resultados justificaban la reestructuración de la formación tanto para la formación continua como para los programas de residencia.
Por Qué el Espaciamiento Funciona
Perspectiva de la ciencia cognitiva
Existen varias teorías sobre el funcionamiento de la práctica espaciada, pero un meta-análisis reciente ha sugerido que las siguientes dos teorías principales son las que mejor describen la ciencia cognitiva que hay detrás del espaciamiento:(16)
- Variabilidad de codificación: Esta teoría plantea la hipótesis de que es más probable que un elemento se codifique en el cerebro de diferentes maneras cuando la práctica está espaciada en lugar de estar masificada.(20) La hipótesis es que el aumento de la variabilidad de la codificación conduce a un aumento de las rutas de recuperación en el cerebro. Se cree que tener múltiples vías neuronales aumenta la probabilidad de éxito cuando se requiere la recuperación del conocimiento.
- Recuperación en fase de estudio: Esta teoría propone un papel importante para el «recordatorio» recurrente que resulta de la práctica espaciada. Este recordatorio repetido puede ser reconocido conscientemente y puede utilizarse como una forma de aumentar los recuerdos para su posterior recuperación.(21) Wahlheim et al. plantean la hipótesis de que el uso de recordatorios de forma exitosa podría crear una elaboración de rastros de memoria de una forma similar al mecanismo propuesto de la variabilidad de codificación.(22) Los investigadores observaron que la segunda presentación del material parece ser fundamental para aumentar la recuperación, pero es necesario realizar más investigaciones para comprender cómo estas prácticas ajustan la forma en que se almacena la información en la memoria a largo plazo.
Maddox llegó a la conclusión de que es probable que una combinación de la teoría de la variabilidad de codificación y la teoría de la recuperación en fase de estudio sea la mejor explicación de por qué tiene éxito el efecto de espaciamiento.(16) Curiosamente, también hay evidencia de que la mente de los alumnos está más concentrada con la práctica espaciada en comparación con la práctica en masa. Los autores plantean la hipótesis de que esto se debe a que los factores atencionales son más fuertes durante la práctica espaciada.(23)
Perspectiva de la Neurociencia
Se cree que los beneficios del aprendizaje espaciado se deben a un proceso neuronal llamado consolidación. En la siguiente figura se puede visualizar el proceso de consolidación. Cuando un alumno inicia con una materia, las conexiones neuronales están más desordenadas y son más débiles. Con el tiempo y con la práctica espaciada, el hipocampo influye en el refuerzo de algunas conexiones sinápticas para que se fortalezcan, mientras que otros patrones neuronales se podan. Finalmente, solo las conexiones neuronales más eficientemente dispuestas permanecen en la memoria a largo plazo y pueden ser accedidas por la memoria de trabajo a demanda.(7) Se asume que este proceso es el resultado de modificaciones sinápticas y neuronales en las que la memoria inicialmente codificada sufre un proceso de reactivación repetida, tanto durante el sueño como en la conciencia.(24)
Proceso neuronal de consolidación(7)
El sueño es críticamente importante para el espaciamiento a través del vehículo de la consolidación, pero ¿tiene que perder realmente la conciencia el alumno para que ocurra? Un estudio de 2019 comparó el sueño, la vigilia tranquila y la vigilia activa (ver vídeos o realizar actividades cotidianas típicas) durante el tiempo de retraso del aprendizaje espaciado. Los resultados revelaron que el sueño no era necesario para lograr una mejora en una prueba de memoria y que un estado de vigilia tranquila también mostraba beneficios similares a la vigilia activa.(25)
Aplicaciones Prácticas para el Aprendizaje Espaciado en la Educación Médica
Implementación en el aula de clase
Los instructores deben ser conscientes de que, aunque el espaciado es una estrategia de aprendizaje muy poderosa, es importante decir a los alumnos que les llevará el mismo tiempo de estudio, pero que les parecerá más difícil. Un ejemplo de aplicación del aprendizaje espaciado en el aula podría ser la asignación de un mapa conceptual que recoja material relacionado, cubierto días o semanas antes, y pedir a los alumnos que integren esos conceptos en los temas actuales.(9) El espaciado puede aplicarse a cualquier materia y funciona especialmente bien para el aprendizaje procedimental. (26) Los profesores podrían fomentar el uso del sistema Leitner de “flashcards” o fichas, que incorpora la práctica de los conceptos de las tarjetas de memoria en categorías de «tarjetas contestadas con éxito» y «tarjetas aún no dominadas» que se repasan en periodos de tiempo recurrentes y crecientes.(27) Es ventajoso que los instructores distribuyan los temas del curso a lo largo de un periodo más largo para integrar los tiempos de repaso programados. Funciona bien incorporar la práctica del entrelazado utilizando material relacionado y ya conocido en combinación con el estudio espaciado.
Implementación del e-learning
El uso de la tecnología tiene un gran potencial para aplicar con éxito el aprendizaje espaciado. Algunos recursos electrónicos de libros de texto u otros materiales curriculares ofrecen opciones de práctica de espaciamiento. Los diseñadores de contenido pueden crear efectivamente tiempos de descanso entre los períodos de aprendizaje activo para maximizar los beneficios del espaciado.(28) Las herramientas de aprendizaje electrónico adaptativo y los algoritmos basados en datos pueden personalizar las mejoras educativas para los alumnos, incluyendo el aprendizaje espaciado y estrategias como la recuperación espaciada y el entrelazado.(29) Pumilia et al. observaron que, aunque los métodos de aprendizaje como el espaciado daban a los alumnos la percepción de una menor aptitud, el uso de estas técnicas estaba realmente asociado a la mejora de la retención del material a largo plazo.(30) Esto es otro recordatorio de que los profesores deben educar a sus alumnos sobre la evidencia que respalda el uso de estas herramientas educativas desafiantes y que su recompensa es un aprendizaje más sostenible.
Recomendaciones
Perspectiva del educador
Los educadores deben enseñar a los estudiantes sobre las investigaciones que respaldan prácticas de estudio empeñosas, como el espaciado, y que el beneficio de utilizarlas es una mejor retención de conocimientos a largo plazo. Los instructores deberían programar el material que se va a cubrir en el transcurso de varias semanas con el objetivo de infundir el espaciamiento en su enseñanza. Al planificar un plan de estudios teniendo en cuenta el aprendizaje espaciado, los educadores pueden garantizar la utilización de esta poderosa herramienta en sus cursos. El diseño del curso debe llevar a los estudiantes a utilizar esta práctica encontrando formas de volver al contenido del curso a lo largo del trimestre y no soloen un examen acumulativo al final.
Perspectiva del estudiante
Cuando se trabaja con el aprendizaje en línea, el educador debe ser consciente de la posibilidad de procrastinar. Es importante que los alumnos en línea programen un tiempo para aplicar las prácticas de espaciamiento cuando aprenden material nuevo. Los estudiantes deben crear un horario de estudio para los exámenes al principio del curso y ceñirse a él para permitir las prácticas de espaciamiento. Esto es especialmente cierto para los estudiantes de medicina, ya que el aprendizaje duradero les ayuda a convertirse en hábiles proveedores de atención sanitaria en el futuro. Por último, hay que animar a los estudiantes a que evalúen sus propias prácticas de estudio y a que basen valiosas inversiones de tiempo en métodos científicamente probados para fomentar el aprendizaje.
Conclusión
La práctica espaciada es superior a la práctica en masa porque las dificultades deseables que produce en los alumnos se ven recompensadas por una mejor retención del material a largo plazo. Esto es crucial no solo para tener información a la mano a la hora de presentarse a exámenes, sino también a la hora de tomar decisiones importantes en el tratamiento de pacientes. Hay una gran cantidad de investigaciones científicas basadas en la evidencia que apoyan esta efectiva práctica educativa, tanto desde la perspectiva de la ciencia cognitiva como de la neurociencia. El espaciamiento del aprendizaje y/o el repaso de los conceptos médicos y de la formación clínica es ventajoso en casi todas las circunstancias por encima de la práctica en masa, y da lugar a un aprendizaje duradero. Las aplicaciones tecnológicas, como la gestión y el seguimiento basados en plataformas electrónicas, facilitan enormemente la implementación del aprendizaje espaciado.
Auto-evaluación
1. Para lograr beneficios óptimos de la práctica espaciada, ¿cuál de las siguientes es la mejor opción?
a. Utilizar tiempo de estudio espaciado con periodos de descanso limitados entre los tiempos de estudio.
b. Utilizar la práctica distribuida e integrar otras asignaturas relacionadas durante el tiempo entre estudios (entrelazado).
c. Variar la hora del día para períodos de estudio.
d. Alternar recursos visuales con auditivos para una mejor codificación.
2. La consolidación puede producirse en las siguientes condiciones:
a. Únicamente sueño
b. Únicamente descanso
c. Estudio empeñoso
d. Sueño y descanso
3. ¿Cuáles son algunos ejemplos de formas de incorporar la práctica espaciada en el aula?
a. Programar tiempos de descanso al hacer tareas electrónicas para facilitar la consolidación
b. Pedir a los estudiantes que discutan las preguntas de la clase inmediatamente después de terminar la lección
c. Utilizar el sistema Leitner de estudio con tarjetas de memoria.
d. Todas las anteriores
4. ¿Cuáles son algunas de las formas en que los educadores pueden motivar a los estudiantes para que utilicen la práctica espaciada, ya que sin duda encontrarán dificultades deseables?
Respuestas 1 (b), 2 (d), 3 (a, c), 4 (respuesta libre)
